Мёртвую тишину Нового переулка разрезала громкая канонада целого клубка звуков. Сначала с остервенением затрещали тяжёлые двери, ухнувшись о проём, вслед за ними загалдел слитный хор женских голосов. Слепому человеку показалось бы, что это налетела стая голубей - так они надавливали на «улюлю» и махали руками, отчего декабрьский снег снова поднимался в вихрь. Многие из женщин были едва одеты, от горячей кожи шёл белый пар. Спустя мгновенье, или даже больше, от стайки отделилась молодая девица, с перекошенным от переживаний лицом. Впрочем, палитра эмоций не испортила прекрасных черт - большие голубые глаза продолжали ритмично хлопать, а пухлые губы вытянулись в трубочку едва заметной усмешки. Извозчик, что сидел на своей старой таратайке, не сразу сообразил за кем это гонится толпа обезумевших женщин. Больно дивно выглядела погоня банщиц за молоденькой инженю. Пока извозчик пытался придумать ситуация, в которой девица могла бы прогневить с десяток голых жинок, та уже подбежала к таратайке и ловко в неё запрыгнула.
- Гони, дядя, гони так, чтобы ветер в ушах свистел.
Но вместо того, чтобы сразу ударить по вожжам, «дядя» обомлел. Миловидная барышня заговорила... басом. Скрутив пальцы в кулак, извозчик протёр глаза, но перед ним была всё та же девица. Жест барышне не понравился и она нахмурилась.
- Быстрее, иначе нас растерзает толпа голых баб.
Оглянувшись за спину девице, извозчик и правда увидел насколько быстро приближаются банщицы. Ухватившись за вожжи, мужчина рванул с места. Пегая лошадка клячного вида нехотя переступила с ноги на ногу, но внезапно быстро перешла на рысь. Плохие рессоры заставили таратайку скакать на каждой брусчатой кочке.
- Куда ехать-то?
- В сто-ро-ну Не-в-ки, бе-гом! - Голос у девицы остался таким же басистым, ещё и прерываясь по слогам на каждой тряске, отчего у извозчика пополз по спине холодок. Не оборачиваясь на звуки и выкрики, «дядя» продолжил ход.

Залезть в женскую баню было пределом мечтаний Фёдора. Нет, конечно, он мог бы добиться расположения любой женщины, но в этом отсутствовал дух авантюризма. Иное дело, когда барыни не знают что за ними наблюдают, ведут себя непринуждённо, не стесняются вида своего тела. Прелестная женская фауна в естественной среде обитания. Фёдор даже разработал простенький план своему приключению, решив для себя, что успеет всё провернуть до встречи у Княжнина. Но что-то пошло не так. То ли подвела магия иллюзии, то ли среди банщиц была своя подпольная ведьма, учуявшая след. В итоге, молодому князьку пришлось драть оттуда ноги, прежде чем его общипали как петуха разъяренные женщины.
Таратайка ехала слишком медленно. Трясясь по морозу как собачонки, самые упорные дамы не отставали. Стоило Гагарину уже подумать что они оторвались, как внезапно зажгло щеку. Ухватившись за разорванную кожу, Фёдор обнаружил, что его ранили. Вслед за первым порезом последовал второй, куда глубже.
- По мордасам-то зачем? - Фёдор высунулся туловищем над складным верхом, лицом к преследовательницам, - это же боевая магия! Запрещена женщинам, - последние слова князь проревел обиженно, сквозь поднявшийся сквозняк между домами. Гагарин сообразил, что они выехали на Невку. Следом отстали и банщицы, - вот же профуры!
Расслабленно откинувшись на спинку пролётки, Фёдор взмахнул рукой и весь его кокотский блеск пропал. Обернувшийся на шум извозчик обомлел сызнова - вместо барышни на лавчонке развалился усатый офицер с кровавой рожей. Подмигнув «дядьке», Гагарин принялся вытирать лицо обшлагом. Сейчас стоило немного покорить себя за учёбу через палку, где он проморгал весь курс лечебной магии. Ничего, Ларочка починит.

- Графские дома знаешь?
- Не все, господин, а какой именно Вам требуется? - Ловкий извозчик, сразу подстроился под «господина». Ну а кто же ещё будет искать графский дом или своевольно колдовать?
- Княжнина, моего друга сутяги, - Фёдор сам себе растянулся в улыбке.
- Вот так удача, его дом я знаю, - Гагарин не удивился - у Матвея что ни день, так забредёт какая-нибудь аристократическая собака.
Ехали дальше они молча, князь даже начал слегка подмерзать - вместо своего овчинного пальто, он зачем-то напялил мундир. Думал, под личиной миловидной барышни в бане будет жарко. Да продержался он там едва ли пять минут. Немного согревала мысль о Ларисе, которую Фёдор намеревался сегодня увидеть. Её муж Соболев вот-вот должен был прикомандоваться к штабу в Санкт-Петербурге, поэтому за пару дней князь готовился выжать из госпожи Лары все любовные вздохи.
Между мыслями о Ларе, Фёдор ещё немного призадумался о Княжнине. Тот с остервенением взялся за свою идею фикс, рассказывая всем охочим о ней словно сбрендивший. Конечно, так казалось самому Гагарину, подсознательно же Фёдор понимал, что его новый друг осторожен как змея на охота - выжидает и бросается одним ударом. Где-то в глубине души это беспокоило князя. Всё же весёлое безрассудство - это одно, а серьёзное сумасшествие - совсем иное. Но думать заранее не было коньком Гагарина, что заводило его попытки пораскинуть мозгами глубоко в тупик.
Мещанская таратайка подкатила к дому Княжнина в аккурат через пятнадцать минут от начала злостного приключения. Рваные раны на щеке всё ещё побаливали, хотя попутным холодным ветром их немного подморозило. Не без явного удовольствия Фёдор спрыгнул с пролётки. На колени извозчику князь кинул пару монеток.
- Господин, не обижайте пятиалтынным, поездочка вышла на целый рупь. Посмотрите на лошадку, все ноги в мыльной пене, а вдруг подковы поотбивала? Не обижайте, не обижайте.
Гагарин засопел на требование извозчика. В карманах вот-вот еврей повесится, а он просит целый рупь. Даром что князь, денег шиш. Хорошенько потрепал все карманы, Фёдор всё же нашёл рубль, сунув его «дядьке» с завидной спешностью - начинали стучать зубы.
С порванной щекой и перемазанным мундиром князь походил скорее на инвалида войны, поэтому стучать начал сразу - пока околоточный не поволок под белы рученьки за мнимое проникновение в графский дом. Трижды ухнув кулаком по массивной двери, Гагарин отошёл в сторонку. Сейчас всё и начнётся.