- Приехали, - басовито, будто шмель, прогудел в бороду кучер, остановив экипаж. – Ефимка, живо.
Шустрый паренёк, сбив на затылок шапку, из-под которой выбивались упрямые светлые вихры, спрыгнул с запяток и, открыв дверцу, откинул подножку.
- Спасибо, Ефим, - улыбнулась хозяйка. – Провожать не надо, жди вместе с Игнатом.
За заказами из «Инкунабулы» княгиня Холмская не посылала никого из слуг, даже особо доверенных, предпочитая приезжать сама и совмещать приятное с полезным – на полках «кладезя магии», как именовали книжную лавку в определённых кругах, иногда попадались настоящие жемчужины.
Хозяин лавки – почтеннейший Нифонт Евграфыч, - мгновенно, ещё в дверях, узнал чёрную с серебром, словно подёрнутую поволокой инея, шубку из лисьего меха и приветствовал постоянную покупательницу поклоном и улыбкой. Помощник букиниста, по незаметному знаку, исчез в неприметной дверце за стеной хозяина и сразу же вернулся, бережно неся прямоугольный, завёрнутый в толстую кожу и скреплённый сургучными печатями свёрток, который опустил на прилавок перед женщиной.
- Ваш заказ, княгиня, - хозяин был доволен: погоняться за книгой его доверенному лицу пришлось весьма изрядно, но цена обещала покрыть расходы с хорошей прибылью. – Если желаете здесь посмотреть…
- Нет, благодарю, - княгиня легко коснулась обёртки, на которую отбросил блик великолепный тёмно-синий сапфир в ажурной оправе перстня. – Я в вас не сомневаюсь, Нифонт Евграфович.
Помощник букиниста, тем временем, глянув на заглавие книги, которую держал в руках подошедший к прилавку мужчина, негромко назвал цену, про себя откровенно сомневаясь, что у покупателя хватит денег, но мнение благоразумно держал при себе.         
- Всегда к вашим услугам, Анастасия Дмитриевна, если ещё что-то понадобится, только дайте знать.
Сегодняшняя покупка должна была стать единственной, но любопытство…
«Защитные знаковые контуры и круги кельтских культур» - заглавие тома зацепило, заставив присмотреться пристальнее: редкая книга и очень полезная. Если память не княгиню не подводила, особое внимание здесь уделялось детской защите.
- Буду очень признательна, - обратилась Анастасия к возможному покупателю, - если вы позволите мне полюбопытствовать.

- Благодарю, - Анастасия улыбнулась мужчине. Обычные люди в «Инкунабулу» заходили редко и в большинстве, сразу же отыскав ближайшего приказчика, либо излагали опасливым шёпотом своё дело, либо справлялись, «можно ли купить вот это вот, то самое, как же его... забыл. Ага, сейчас...», после чего, как правило, предъявлялась бумага с написанным названием. Так что можно было с уверенностью сказать, что рядом с княгиней стоял коллега по дару, а магия не смотрит на происхождение и титулы. Женщина бережно перевернула первые несколько страниц, убеждаясь, что книга подлинная, полюбовалась затейливой виньеткой, и чуть помедлила в раздумье – «перекупать или нет? Кельты с их боязнью, что вместо человеческого ребёнка в колыбели может оказаться подменыш, издревле считались особенными искусниками в защите детей. Здесь, наверняка, может оказаться что-нибудь полезное для обережения Олюшки…».
Но мужчина упомянул завышенную цену и это Анастасии не понравилось – «книга, конечно, редкая, но не настолько, чтобы требовать за нее пятьсот рублей. Либо на неё есть другой покупатель и цену завышают, чтобы не продавать, либо приказчик решил положить разницу себе в карман».     
- Вот как? – княгиня лишь чуть приподняла соболиную бровь, и уверенный в себе, даже слишком, молодчик мгновенно порадовал окружающих поистине аристократической бледностью лица, необыкновенно быстро перешедшей в совсем неблагородную прозелень. Ещё немного и станет он, как огурчик, – полностью зелёненький и в пупырышках. – Да, сударь, вы совершенно правы – такая цена чрезмерна. Дядя моей подруги по Смольному – известный библиофил и знаток – заплатил за экземпляр этого труда, находящийся в превосходном состоянии, - женщина, словно невзначай, коснулась трещины на корешке, идущей едва ли не до середины переплёта, -  двести пятьдесят рублей. Позвольте дать вам совет – не платите больше.

«Господи! – про себя взмолился приказчик, на чьём лице сменились поочерёдно все цвета радуги. – За что такая напасть!»
Попасться сразу двум аристократам – хуже не придумаешь. А ведь как хорошо всё было. Хозяин ещё с осени начал прихварывать, в лавке выходил лично только к самым титулованным покупателям, и потихоньку передавал дело в руки старшего сына, себе оставив контроль за заграничными поступлениями.
Известно же, что легче всего ловить рыбку в мутной воде. Молодой Буквицын хваткой и чутьём батюшки покамест не обладал и обвести его вокруг пальца, положив себе в карман очень неплохую сумму, сам бог велел. И ведь не в первый же раз, всё гладко шло, а тут вдруг надо же – такое невезение!
От двух жёстких взглядов, пронзающих насквозь, где-то глубоко внутрях образовался тяжёлый ледяной ком и приказчик не выдержал – «кто их знает этих магов, превратят в лягушку и в супе съедят! Господа, слышно, квакушек очень уважают – по французской моде. Что ж делать-то, батюшки святы?!»
Княгиня между тем бросила короткий взгляд на следы от влажных пятен, оставшиеся на странице трактата, и едва заметно улыбнувшись краешком губ – чтобы их убрать, достаточно будет одного движения пальцев: вода её слушалась, как преданный пёс, - произнесла, полностью игнорируя приказчика, обращаясь только к собеседнику:
- Молчание – знак согласия. Полагаю, сударь, ваше щедрое предложение принято. И прошу простить мою настойчивость – ничего не могу с собой поделать: питаю слабость к книгам, не только магическим. Княгиня Холмская, Анастасия Дмитриевна.

- Очень приятно, - сапфир кольца, сверкнув на мгновение искрой в глубине, скрылся под кожей перчатки и молодая женщина приняла предложенную руку и помощь. - И смею предположить, Евгений Александрович, что вы не только военный, но и маг, а трактат купили для личного использования, - Анастасия слегка улыбнулась, представив, как они выглядят со стороны: оба с примерно одинаковыми по размеру свёртками в руках. Хорошо, что упаковка разная, - кожа и бумага, - а то легко было бы перепутать. Вряд ли Евгению Александровичу было бы много пользы от записей придворной дамы Бьянки Марии Сфорца, герцогини Миланской о колоде Таро и способах гадания. Всё же карты почитались инструментом гадания более женским, чем мужским – достаточно прихотливым и капризным.   
- Если вы решите привести ваше приобретение в порядок, могу посоветовать хорошую мастерскую – там уже третье поколение хозяев имеет дело с книгами. И, - уголки губ княгини изогнулись в лёгкой улыбке, - я бы хотела почитать эту книгу, особенно раздел защитной магии. Во время учёбы в Смольном, меня гораздо больше интересовало стихийное направление, а теперь я очень хорошо понимаю, что значит правильно поставленная защита.
Выйдя из лавки, Анастасия слегка прищурилась, после темноватого – книги не любят прямой солнечный свет – помещения, пасмурный зимний день показался  ей ярким.
Ефим, увидев хозяйку, уже опустил подножку и собирался открыть дверцу, тогда как княгиня мгновение подумала и взглянула на нового знакомого:
- Евгений Александрович, может быть нам по пути?