Елизавета мягко и тепло улыбнулась своей спутнице. То, что великая княжна испытывала волнение, было не столь заметно, но вполне очевидно. Она совсем юна и это один из её первых выездов без матери. Элиза сама помнила, как волновалась не меньше, совершая свои первые официальные выезды ещё только как невеста великого князя. А помнится, однажды князь Черторыйский, обходя тронную залу, умудрился запнуться о шлейф её платья. Такой неловкий конфуз, пускай и не она была в этом виновата, но смущалась тогда юная великая княгиня и краснела сильно. Внезапное воспоминание об Адаме Адамовиче заставило и сейчас немного понервничать и на миг отвести взгляд от Анны Павловны.
"Надеюсь, сегодня всё обойдется без конфузов" - сама себя постаралась успокоить императрица, отгоняя лишние мысли, доставляющие столь много тревог, и возвращая взор к милому лицу великой княжны.
- Верно, - она понимающе кивнула. Действительно, жизнь воспитанниц Смольного института вполне напоминала существование августейших дам в стенах императорских резиденций. В то время как господа были заняты службой их сестры, дочери и жены могли довольствоваться лишь светскими визитами, а в остальное время были вынуждены искать себе занятие в собственных покоях. Особенно незамужние великие княжны. И Елизавету крайне порадовало, что Анна Павловна, оказывается, тоже хоть немного, но тяготилась этими условностями, которые душили любое стремление к свободе. Это было очень похоже на саму императрицу.
- Впервые я побывала в Смольном вскоре после того, как вышла замуж. Меня сопровождали Мария Федоровна и императрица Екатерина, - доверчиво поделилась Елизавета своими воспоминаниями. Надо отметить, что воспоминания эти были весьма приятные. Вообще царствование Екатерины Алексеевны стало для Элизы самыми чудесными годами её жизни. Оттого так любила она вспоминать это время. - Я тоже очень волновалась. Тогда я ещё совсем плохо говорила на русском, да и не знала многие традиции и обычаи, которые приняты здесь. Но ваша матушка и бабушка очень помогли мне.
Да, это было время, когда даже Мария Федоровна проявляла к ней доброту и любезность, хоть теперь Элиза и понимает, что во многом это было продиктовано расположением к ней великой императрицы. Как только Екатерины II не стало, ныне вдовствующая императрица совсем иначе стала относиться к своим невесткам, что были выбраны в жены её сыновьям без её участия.
Карета остановилась у парадного входа в Смольный институт. На пороге их уже ждали директриса, несколько преподавателей и, очевидно, особо усердных и воспитанных институток, коим выпала честь первыми встречать августейших дам и провожать их к прочим ученицам. Лакей открыл двери и помог обеим спутницам спуститься из экипажа.
- Ваше Императорское Величество. Ваше Императорское Высочество, - Юлия Федоровна, графиня Адлерберг, начальница института, подойдя ближе, опустилась в глубоком реверансе, приветствуя августейших визитеров. Эта женщина, одна из ближайших подруг вдовствующей императрицы, в своих манерах и очертаниях сохраняла дух прошлого века. Ей сдержанность и строгость в чертах невольно вызывали трепет даже у императрицы. - Для нас большая честь сегодня принимать вас. Наши воспитанницы приготовили для вас живые картины. Но для начала, не желаете ли вы посмотреть, как живут наши девушки?
- Конечно, с большим удовольствием, - Елизавета Алексеевна учтиво кивнула на приглашение графини и участливо посмотрела в сторону великой княжны, стараясь одним лишь взглядом придать ей больше храбрости. С интересом на Анну Павловну посматривали институтки, что стояли за спиной Юлии Федоровны.
- С чего бы вы хотели начать, дорогая Анна? Мы можем пройти в учебные комнаты, библиотеку, или спальни, - немного склонившись к великой княжне, шепнула ей Елизавета. - Уверена, эти девушки смогут ответить на любые наши вопросы и с удовольствием нам расскажут о своей жизни здесь. Что вам интересно более всего?
