Сомнительное, несколько странное приглашение от Ларисы Соболевой заполняет все мысли Ярославы весь Божий день, один из последних, в которые в этом году господствует март. Вроде бы ничего необычного в том, что подруга хочет встречи, и нет, но место... Ярослава из раза в раз вчитывается в написанное, надеясь, что показалось. Нет. Лазаревское кладбище, полдвенадцатого вечера, когда уже темнеет. Да ни одна женщина в здравом уме не ответит на подобное, но, кажется, у Ярославы случилось помутнение рассудка, ведь она ходит по кабинету из стороны в сторону, размышляя и выстраивая в голове логические цепочки, которые могли привести к ответу, почему именно кладбище. На всякий случай, Ярослава сравнила это послание от Ларой с парой других. Нет. Этот почерк она узнает где угодно. Витиеватый, чуть корявый, и такая же сложная, необычная подпись, повторить которую может только сама Соболева. Подлинное.
От мысли, что письмо не подделка, на душе становится спокойнее, однако вопрос "Почему?" из головы не вылетает. Ларина заваривает себе чай, садясь за стол и размышляя. Куда проще сделать это, попивая любимый напиток и мысленно рассуждая на холодную голову. Вот уже и первые ответы потихоньку вырисовываются: дома встрече будут мешать домочадцы, аналогично и с домом Лары. Отпадает и вариант с домом Матвея, ибо он наверняка замается после работы и вряд ли захочет принять гостей посреди ночи. В кабинете Ярославы точно нет: ночью здесь строгая дисциплина, которой, по мнению Ярославы, обязан придерживаться и персонал. Одна классная дама уже получила своё, когда посреди ночи, вместо проверки дортуаров, убегала в подсобку и там предавалась радостям плоти со сторожем. Пробкой вылетели оба, без шансов на исправление. Ярославе, правда, пришлось спешно искать замену обоим, но, как водится, незаменимых не бывает, поэтому буквально через два дня стены Екатерининского института стал охранять новый сторож, а классной дамой стала хорошо зарекомендовавшая себя пепиньерка. Прежде чем утвердить их в должности, Ларина разразилась громкой и гневной тирадой, в красках описав, что будет если её ослушаться. С "волчьим билетом" в виде характеристик, которые, напоследок, накатала Ярослава, уволенных вряд ли возьмут в приличное заведение подобного уровня.
Ночь, потому что днём занята. Кладбище, потому что... - Ларина упирается локтями в стол, наклоняясь и скрепляя руки в замке на угольных волосах. Слышится громкий вздох.
Вдруг, Ярослава резко вздрагивает, спешно поднимаясь. Конечно! Раз Лара выбрала такое место, да ещё ночью, разговор её явно не для лишних ушей. Она не стала приглашать днём, ведь сейчас на кладбищах очень людно. Идёт поминовение за поминовением, и каждая суббота - родительская. Но тут уже вырисовывается новая загадка: зачем Ларе это? И ответ на этот вопрос Ярослава может получишь лишь одним путём - взять и согласиться. На свой страх и риск. И женщина, наконец, решает: приглашение она принимает.
На счастье Ярославы, ночь выпадает на грядущий выходной, поэтому Ларина вечером же покидает институт, оставляя ответственной одну из классных дам. Дома уже кое-как приводит себя в порядок и, собравшись, под шумок уезжает в назначенное время.
Несколько боязно. Ярослава слышала много баек и легенд о кладбищах, тем более ночных. Одно успокаивает: Лара - носительница магии. Защитить сумеет. Сразу же вспоминается сокровенная история, которой Лара поделилась с Ярославой совсем недавно: о встрече с чёртом и причине, по которой Соболева уважает народников и решительно выступает за их права.
Женщина приезжает раньше назначенного времени, отчего волнуется. Находиться здесь одной крайне некомфортно. Но, к счастью, оказывается, что Лара прибыла раньше. Вот она, у ворот, стоит со свечой в руке. Специально, чтобы полуслепая Ярослава смогла разглядеть в тусклом свете знакомое лицо. Шаги становятся стремительнее и увереннее, и вот женщины уже стоят друг напротив друга. Лара приоткрывает ворота. Ларина даже удивляется, почему они не закрыты в такое время, и женщин встречают силуэты торчащих из земли могильных крестов. Жутковато. По коже скользит морозец, вызванный волной мурашей. И какого чёрта Ярослава вообще на это согласилась?! Любопытство ли, или что-то другое, толкающее изнутри, сподвигло её на этот опрометчивый дурной поступок? Пойти на поводу юной девицы. Юной, рисковой и, иногда, склонной к странным предложениям и идеям. Кажется, пик их достигнут здесь. Ярослава обругивает себя в мыслях, но не прекращает следовать за Соболевой. Да что она задумала, в конце-то концов?
Наконец, женщины останавливаются у какого-то склепа.
- Зачем ты привела меня сюда? - наконец, соскальзывает с губ Ярославы.
Довольно с неё треволнений. Нужны ответы И чем быстрее Ларина их получит, тем лучше, так как сейчас Ярослава рискует сорваться от неведения, страха и любопытства.

Очередная ночь на Лазаревском кладбище. Нет места лучше, чтобы закрыться и проводить дни и ночи за любимым делом. Вряд ли кому-то придет в голову идея сунуться в катакомбы кладбища в ночи, а тем более при местном суеверии и нынешнем великопостном времени, когда на землю мёртвых приходят исключительно для выражения своего уважения и почтения, отражаемом в уходе за могилой усопшего и поминовении его на следующей панихиде. Пусть Великий пост - достаточно суетливое времечко для такого места, как кладбище, жительнице его подземелий оно неожиданно играет на руку, опять же, по причине, что никто в здравом уме не полезет шариться по повидавшим виды склепам, а тем более, по тому, который ведёт в тайную лабораторию местной колдуньи. Катерине Абамелик повезло быть избранной тайным женским обществом "Асмодей" за свои таланты в науке. Женщины подарили обедневшей дворянке предел её мечтаний, и теперь, когда Катерина стала знающей внутреннего круга, ей постоянно поставляют редчайшие ингредиенты, а она, взамен, оснащает "Асмодей" необходимыми им зельями, в частности, лекарствами. Болезни и эпидемии, и их возбуждение всегда привлекали Абамелик. в своё время она расстроилась от переезда в столицу только по той простой причине, что там нет чумы. Но ведь всегда можно создать свою.
Чем, в последнее время, и одержима Катерина. В её распоряжении - целый кладезь для учёной, а для полного счастья не хватает разве только парочки испытуемых. Жертв женщина всегда выбирает из забредших на кладбище пьянчуг и нищих, когда те снуют в одиночку. Тех, кто одет прилично, не трогает. Знает: если ненароком прихватит кого-то из высшего общества, тем самым подведёт не только себя, но и весь "Асмодей".
Сейчас людей на кладбище много, что привело к безрыбью в тайной лаборатории Катерины. Здесь больше месяца не было ни единой посторонней души, даже "асмодейки" не приходят, чтобы, тем самым, однажды случайно не раскрыть тайну катакомб Лазаревского кладбища.
У Абамелик настаёт настоящий волчий голод до новых испытуемых. Уже мечется из стороны в сторону, чувтвуя, что вот-вот начнет биться в истерике. Нет худшей пытки для учёной, чем застой в научной деятельности. Это сильно ударяет по психике и общему состоянию Катерины. Она становится всё раздражительнее, на полу без счёта смятых бумаг с формулами, которые девушка всё никак не может выбросить. Всё жутким бардаком копится в лаборатории.
Катерина, в конце концов, не выдерживает, пинком отправляя клочок бумаги в стену. Обессиленно падает на холодный пол, вздыхая. Уже готовится поддаться внутренним переживаниям, высвободить их через громкий крик, но вдруг прислушивается.
Шаги и голоса. Нормальный человек бы точно испугался этого, но небесно-голубые глаза Катерины загораются звёздочками. В них словно черти пляску затеяли. Какая удача для Абамелик: такой обед на блюдечке! Да и сам ткнулся на вилку. Уже неважно, кто нанёс визит. Если это какой-то любитель сомнительных прогулок - Абамелик сцапает его, наконец, разгребет бардак в лаборатории, и возобновит опыты.
Поправляя подол старого платья, девушка поднимается. Сначала быстро, потом замедляется, чтобы, чуть что, не спугнуть. План действия, как обычно: представится бродяжкой, пригласит к себе, мол погреться, а сама свяжет. Не было на опыте Скверны ни единого испытуемого, согласившегося добровольно. Силками их всё тащить. Абамелик часто бубнит на эту тему, порицая людей за отсутствие самопожертвования во имя Святой Науки, возвышая её так, будто наука - есть сам Господь Бог. В общем-то, для атеистки Катерины так оно и есть.
Абамелик медленно идёт на свет. В нём уже замечает силуэты женщин. Две, разодетые в пух и прах. Не велика беда после глубочайшего застоя в научной деятельности, а тем более ночью, и когда потенциальных испытуемых всего лишь двое. Катерина подходит ближе, стараясь не выдать себя раньше времени, но вдруг ловит на себе мимолётный взгляд одной из незванных гостий.
Ярославе, разумеется, рассмотреть тень издалека не удаётся. С её-то зрением и близорукостью. Фигурка кажется расплывчатой, будто призрак. Поэтому Ларина, совершенно не слушая Лару, тянет руку вперед.
- Л-лара! Т-там...
Сказать не успевает, падает на колени Соболевой. Теперь замеченной Катерине нужно притвориться приветливой сыграть испуг. Падение женщины в обморок значит одно - гостьи не из "Асмодея", иначе бы знали. Не многим из внешнего круга известно местоположение Катерины, только  магессам Внутреннего круга. Вздохнув, Катерина срывается на бег.
- Простите! - максимально испуганно, но мягко произносит она. - Я не хотела её пугать! Я могу помочь?
Кажется, этот мир лишился хорошей актрисы в лице Катерины Игоревны.

Отредактировано Катерина Абамелик (9 Окт 2020 12:05)

Минуты в небытие кажутся вечностью. Ярослава не чувствует и не видит ничего, кроме непроглядного мрака. Страшно. И вдруг - она летит в никуда от сильного толчка, и оказывается, наконец, в реальности. Постепенно реальность возвращается, отзываясь лёгким головокружением и рвущимся сквозь веки тусклым светом, который, после темноты, кажется Лариной таким же по силе, как солнечный луч. Женщина распахивает глаза, высматривая в тусклом свете испуганное лицо Лары. Она нервничает, ругается. Поначалу Ярослава толком и не понимает, что происходит, но постепенно память возвращается.
- Прекрати ругаться, как крепостная, - с придыханием ругается, - Ты же воспитанница института, как не стыдно?
Уже давно пора привыкнуть, но Ярослава всегда искренне поражается каждой выходке Лары. И постоянно попрекает её Крестовским, напрочь забывая, что Лара отзывалась о нём, как о пыточной. Наверно, именно после столь нелестного отзыва об обучении Соболевой, Ярослава и стала держать всех в ежовых рукавицах, показывая себя строжайшей начальницей. Женщина часто в своих речах акцентирует внимание на благах, которые воспитанницы получат после выпуска: хорошее образование, а, с недавних пор, и разрешение на магию. В этом году будет первый выпуск магов-академиков в Екатерининском институте.
Ярослава с трудом приподнимается. Голова ещё кружится. Немолода уже Ярослава, через месяц пятый десяток стукнет, юбилей. Двадцать третье апреля, выпадает на светлую седмицу, которую, как назло, Ларина будет проводить в Москве, и юбилей в близком кругу справить не сможет, а если и сможет, то не в сам день рождения.
Снова слышатся шаги снизу, но Ярослава уже готова. Вот, пред глазами и появляется та самая оборванка, протягивает стакан с водой.
- Она чистая, - сразу говорит та. - Простите. Мне правда жаль, что так получилось.
Ярослава вдруг подмечает, что в горле у нее пересохло, и женщине хочется пить. Стакан она хватает жадно, припадая к холодной воде. Выпивает чуть ли ни залпом.
- Всё в порядке, - отзывается. - Это я слишком впечатлительная.
- Давайте вниз, у меня там... Подобие жилья. И тепло. Не поедете же вы в такую темень по домам.
Ярослава вздыхает. Выйти снова на кладбище - последнее, что ей бы хотелось, поэтому та кивает.
Незнакомка спешит подхватить Ларину под локоток, с другой стороны - Лара. Девушки помогают Ярославе встать, и та аккуратно отмахивается.
- Дальше сама.
Оборванку она пропускает вперёд, как проводника. Та сразу же убегает в темноту. Напоследок, Ярослава переглядывается с Ларой, на секунду сомневаясь. После - машет рукой в ответ на свои же мысли, делая шаг. Это просто нищенка, которая поселилась в склепе. Ларина даже задумывается: а не народница ли? Надо расспросить. Вдруг незнакомка станет полезна "Изменению"?
От этого становится спокойнее. Ярослава даже забывает о том, что сейчас ночь и каких-то так и не сказанных словах Лары. Не до этого.
Подвал освещен десятком свечей, покоящихся на импровизированных подсвечниках. Поначалу всё кажется весьма обыденным: впереди, по правую сторону от входа, располагается деревянный столик, на котором стоит чаша. Туда же незнакомка ставит и стакан. Слева, прямо на холодном полу, толстый матрас, одеяло и подушка. Ну, удобствами, разумеется, склеп не отличается. Ну, его жительнице этого и не надо. Жемчужина её "жилья" размещается чуть дальше, у самой стены: целая лаборатория со скляночками и большим котлом. На деревянных столах без числа книг, а на полочках, что у правой стены, разноцветных скляночек, содержимое которых шипит и, в некоторых колбах, подсвечивается. Ярослава изумлённо вскидывает брови. Сомнений в том, что перед ней и Ларой маг, уже не остаётся.

Так просто? Честно сказать, Абамелик думала, что вогнать новоиспеченных испытуемых в свои пенаты будет куда сложнее. Она ожидала сопротивления, может даже маленькой склоки, а получила лишь обморок и быстрое согласие на своё предложение. Эти изнеженные женщины из высшего света... Катерина расстраивается, что долго она их здесь держать не сможет. Увы, знатные, видно по одежде и украшениям. Особенно у той, которая постарше. Руки в перстнях, причёска уложенная. Её спутница чуть проще, но одета тоже дорого. мать и дочь? Нет, эту мысль Скверна отмела сразу же: гостьи друг на друга совсем не похожи. Да и пошли бы кровные родственницы на кладбище средь кромешной темноты? Наверняка их сюда привела какая-то тайна. Может, они практикуют магию, на которую у них нет разрешения?
Задумавшись об этом, Катерина на мгновенье забывает, для чего пригласила сюда незнакомок. Вдруг они могут быть полезны не только, как испытуемый материал? Можно, конечно, спокойно с ними поговорить, узнать, но Скверна, будучи девушкой неприспособленной и не шибко доверчивой, решает пойти по другому пути.
За недолгое время, которое Абамелик провела здесь, она научилась вести подобные разговоры, точнёхонько лавируя, чтобы не довести жертву до мокрых штанишек и сердечного приступа, но при этом навести достаточно ужаса, чтобы её жертва беспрекословно подчинялась. Тонкий психолог, выуживающий желаемое не самыми чистыми методами - вот как можно охарактеризовать подземную ящерку Катерину.
- Не ходите дамы на кладбище гулять, - голос Катерины становится звонче и грознее. - И к незнакомкам в гости.
Отчего-то Абамелик не торопится. Медленно, но звонко произносит фразы. Неспроста. Катерине выгодно вывести из разговора впечатлительную и боязливую Ларину. Не зря Катерина какое-то время задержалась, когда несла воды. Подмешала снотворное. Теперь остаётся ждать, пока подействует.
Скверна резко оборачивается. В голубых огоньках её глаз пляшут озорные черти, обнажая голод до опытов и подобных разговоров, когда ученая выводит из строя психику зевак. Ярославу лучше усыпить сразу, её и приступ хватить может, а вот Ларе нервы потрепать можно и нужно.
Ну засыпай ты уже! - мелькает в мыслях Катерины, и буквально сразу же слышится зевание, после которого Ярослава медленно мякнет, облокачиваясь на Лару и засыпая.
- На кровать её. И без глупостей!
Катерина сразу же отходит к тяжёлой двери склепа, тем самым блокируя Ларе выход.
- Живо!